第8話　善意を装う覗き魔

第8話　善意を装う覗き魔

　監視画面に映る村田は、外階段の踊り場へ身を低くし、曇りガラスの端から建物内を覗いていた。

　作業員が台車を押して通るたびに顔を引っ込め、誰もいなくなると、再び首を伸ばす。視線の先にあるのは工事の進み具合だけではない。地下搬入口へ運び込まれる機材や段ボール箱を、一つでも見逃すまいと数えているようだった。

　白川恋は端末の録画機能を確認し、村田が門をくぐったところから現在までの映像を保存した。

　正面門は資材搬入のため開かれていたが、関係者以外が自由に入ってよいわけではない。村田は警備員が大型車両を誘導している隙に、その陰へ隠れるようにして敷地内へ入り込んでいた。

　偶然迷い込んだ人間の行動ではなかった。

「拓斗から住所を聞いて、わざわざ確認しに来たのね。あなたたちは前世でも、こうして私の持っているものを数えていたのかしら」

　恋は警備員を呼ばず、自分で外階段へ向かった。

　村田を今すぐ警察へ引き渡すことはできる。監視映像も残っており、無断で敷地へ入った事実も明らかだった。

　しかし、ここで大騒ぎをすれば、村田は自分が何を見たのか、近所や拓斗へ言い触らすだろう。警察が事情を確認するため建物へ入り、工事や大量の納品について尋ねる可能性もある。

　村田に罪を認めさせることより、残りわずかな準備期間を守るほうが重要だった。

　恋は足音を忍ばせることなく階段を上がった。踊り場の手前まで来ても、村田は室内を覗くことに夢中で気づかない。

「何か、お探しですか？」

　背後から声をかけると、村田の肩が大きく跳ねた。

「うわっ……白川さんか。驚かせないでくれよ。人が来たなら、先に声をかけるのが普通だろう」

　勝手に敷地へ入り込んだ男が、まるで自分こそ驚かされた被害者であるかのように文句を言う。その厚かましさに、恋はかえって冷静になった。

「こちらは私が借りている建物です。許可なく入ってきた方へ、どのように声をかけるかまで指図される覚えはありません。村田さんは、どうしてここにいるんですか？」

「許可なくなんて、人聞きが悪いな。門が開いていたから、少し中へ入っただけじゃないか。それに、俺は白川さんが心配で来たんだよ。急に引っ越したうえ、夕食にも来なかっただろう。妻も、何か事件に巻き込まれたんじゃないかと気にしていたんだ」

「私は、会社の都合で引っ越すとお伝えしました。荷物運びも業者へ任せているので必要ないと、メッセージでもお断りしたはずです」

「そうだけど、文章だけでは本当に大丈夫なのか分からないじゃないか。水城君から、新しい家が見つかったらしいと聞いたから、近くまで来たついでに様子を見ようと思ったんだ。俺たちは長い間、隣人として付き合ってきたんだから、そんなに警戒しなくてもいいだろう」

　近くまで来たついでという言葉が、あまりに白々しかった。

　旧マンションから新居までは車で一時間ほどかかり、村田が日常的に訪れるような施設も周辺にはない。拓斗から住所を聞き、恋が何をしているのか確かめるため、わざわざ足を運んだことは明らかだった。

「様子を見るだけなら、どうして玄関で呼び出さず、作業員の目を盗んで外階段へ入ったんですか？」

「目を盗んだわけじゃないよ。工事中でみんな忙しそうだったから、邪魔をしないようにしただけだ。玄関がどこか分からなくて歩いていたら、たまたまここへ来ただけじゃないか」

「正面門から玄関までは一本道です。間違えて建物の脇へ回り、階段を上がって、曇りガラスの端から中を覗いたという説明は、少し無理があると思います」

「覗いたなんて大げさだな。白川さんの姿が見えないから、中にいるのか確認しただけだよ。何も盗んでいないし、建物を壊したわけでもない。そんな犯罪者を見るような目をする必要はないだろう」

　村田は笑ってごまかしながらも、視線を恋の背後へ動かした。開いたままの防火扉の向こうには、作業員が運んでいる断熱材と、地下へ続く階段が見える。

「それにしても、ずいぶん大がかりな工事だね。少し住むだけの家に、こんな立派な扉や発電機まで必要なのかい？　さっきも大きな箱が何十個も運び込まれていたけど、会社の資料だけではなさそうだったな」

「村田さんには関係のないことです」

「そんな言い方をしなくてもいいじゃないか。別に取ろうとしているわけではないんだから、何を買ったのか話すくらい構わないだろう。水や食べ物に見える箱もあったけど、転勤するのに、どうしてあんなに買い込んでいるんだ？」

　村田の目には、好奇心だけではない、露骨な欲が浮かんでいた。

　前世でも、この男は同じ目で恋の備蓄を見ていた。自分が持っていない物を恋が持っているというだけで、不公平だと決めつけ、分けてもらう権利があると思い込む目だった。

　恋は怒りを表へ出さず、村田が期待している答えを与えないよう、淡々と説明した。

「運び込まれているのは、工事用の資材と設備の部品です。大きな箱の多くは緩衝材が入っているだけで、中身はそれほど多くありません。発電機も、会社の精密機器を一時保管するために必要だと言われました」

「会社の物を置くだけなら、白川さんが自分で金を出して工事する必要はないだろう。マンションと土地を売った金を、この建物に使っているんじゃないのか？」

「売却代金の使い道について、村田さんへ説明する義務がありますか？」

「義務なんて、そんな堅いことを言ってるんじゃないよ。心配しているだけじゃないか。白川さんは御両親も亡くなって、相談できる家族がいないだろう。変な業者に騙されて大金を取られているなら、年長者として放っておけないと思っているんだ」

　両親の死まで持ち出して、自分を頼るように仕向けようとしている。

　以前の恋なら、ここまで心配してくれる人を疑う自分こそ冷たいのではないかと悩んだだろう。だが、村田がどのような人間なのか知っている今、その言葉は恋の心へ届かなかった。

「御心配には及びません。契約内容は専門家に確認してもらっています。それから、先ほどからこの会話も含め、村田さんが門から入ってきたところから、すべて監視カメラに記録されています」

　村田の顔から笑みが消えた。

「監視カメラって、どこにあるんだ？」

「工事内容に関わることなので、お答えできません。ただ、門、外階段、搬入口を含む敷地全体を記録しています。今ここで警察へ通報し、無断侵入の証拠として提出することもできます」

「警察なんて大げさだろう。昔の隣人が心配して様子を見に来ただけなのに、そんなことをしたら、白川さんのほうが笑われるよ」

「そう思うのでしたら、警察の方へ同じ説明をしてください。私は工事会社と守秘義務契約を結んでいます。関係者以外が敷地へ入り、設備や資料を撮影した場合、会社へ報告しなければなりません」

「撮影なんてしていない。俺は本当に見るだけで、何も悪いことはしていないんだ」

　村田は慌ててポケットから両手を出した。スマートフォンを持っていないと示すつもりらしいが、上着の胸元には四角い膨らみが見えていた。

　恋はそれを指摘せず、階段の下へ視線を向けた。

「今回は、村田さんが私を心配するあまり、判断を誤ったのだと考えます。警察へ通報するつもりはありませんので、そのまま正面門から帰ってください。ただし、次に許可なく敷地へ入った場合は、録画した映像と一緒に届け出ます」

「白川さん、俺を脅しているのか？」

「無断で入らないでほしいとお願いしているだけです。普通の方なら、それを脅しとは受け取らないと思います」

　恋が声を荒らげることなく言い返すと、村田は唇を歪めた。

「分かったよ。そこまで言うなら、もう勝手に入ったりしない。ただ、俺たちは本当に白川さんのことを心配しているんだ。水城君も、よりを戻したいと真剣に考えていた。あまり意地を張ると、誰にも助けてもらえなくなるぞ」

「お気遣い、ありがとうございます。帰り道には気をつけてください」

　何を言われても表情を変えない恋に、村田はそれ以上言い返せなかった。階段を下り、正面門へ向かいながらも、何度も建物を振り返っている。

　恋の近くを通り過ぎるとき、村田は声を潜めた。

「ところで、あれだけ大きな発電機があるなら、災害で停電したときには少しくらい近所へ電気を分けられるんだろう？　困ったときはお互いさまだから、今のうちに使わせてもらう約束をしておいてもいいよな」

　まだ何も起きていないのに、村田の中では、恋の設備を自分が使うことが決まりかけているらしい。

「その設備は、私が自分のために購入したものです。誰かに使わせる約束はしません」

「だから、もしもの話だよ。白川さん一人で全部使う必要はないだろう」

「もしもの状況になったときは、そのとき私が判断します。今ここで約束することはありません」

「前から思っていたけど、白川さんは自分のことばかりだな。親切にしてくれる人間へ、少しくらい感謝したほうがいいぞ」

　村田は最後にそう吐き捨て、正面門から出ていった。

　門が閉まったことを確認すると、恋は端末を操作し、村田の顔と行動を監視システムへ登録した。次に敷地へ近づけば、自動的に警告が表示される。

　録画映像には、村田が階段の窓から搬入物を覗き、スマートフォンを取り出して撮影している場面まで残っていた。

「何も撮っていないという言葉まで嘘だったのね。警察へ渡さなかったのは、あなたを許したからではないわ。今は私の準備を優先しただけよ」

　前世の恋は、村田夫婦が食料を奪っても、彼らにも生きるための事情があったのだと思おうとした。最後まで相手を恨む自分が悪いのではないかと迷いながら、凍りついた床の上で死んだ。

　だが、今世では違う。

　村田がどのような言い訳をしようと、自分の利益のために他人を踏みにじる人間であることを、恋はすでに知っている。

「この借りは忘れない。末世が始まってから、あなたたちがどのような顔で助けを求めに来るのか、今度は暖かい部屋の中から見届けてあげる」

　恋は保存した映像へ日付と名前をつけ、拓斗の記録とは別の場所へ保管した。

　それから、設計責任者の真壁を呼び、工事の警備方法について相談した。

「資材搬入中も正面門を開けたままにせず、車両が到着したときだけ開閉するようにしてください。作業員証を持たない人間が入った場合は、すぐ私へ連絡してほしいんです」

「先ほどの男性が入り込んだ件ですね。警備員からも報告を受けました。大型車両の誘導に気を取られ、確認が遅れたそうです。こちらの不手際ですから、明日から警備員を一人増やします」

「私も監視画面を確認します。工事の進み具合はどうですか？」

　真壁は少し疲れた顔で工程表を開いた。連日の昼夜作業で、責任者である彼もほとんど休めていないらしい。

「正直に申し上げれば、予定より半日ほど遅れています。防爆鉄扉の枠を入れたところで、既存の壁に図面にはない補修跡が見つかりました。強度を確認せずに進めれば危険なので、追加補強が必要です」

「作業員を増やせば、遅れを取り戻せますか？」

「増やせる工程と、増やしても早くならない工程があります。急ぐお気持ちは分かりますが、確認を省けば、いざというときに扉や壁が耐えられません。白川さんが求めているのは、完成したように見える建物ではなく、本当に安全な建物でしょう」

　恋はすぐに反論せず、工程表へ目を落とした。

　末世までの時間が減るにつれ、一時間の遅れさえ恐ろしく感じる。しかし、焦って工事の質を落とせば、前世と同じように扉を破られるかもしれない。

「そのとおりです。検査や補強は省かないでください。ただし、同時に進められる作業には別の班を入れ、設備の搬入と内装を並行できませんか？」

「協力会社から人員を集めれば可能です。ただ、今いる作業員をそのまま長時間働かせるのは認められません。疲労した状態で重量物を扱えば事故が起きますし、誰か一人が怪我をすれば、工事全体が止まります」

「作業員を休ませずに働かせろと言うつもりはありません。追加費用は支払いますから、三交代で現場を止めない体制にしてください。休憩場所と食事も、こちらで用意します」

「それなら対応できます。明日の朝から別班を入れましょう。ただし、工程を短縮しても、検査の時間だけは削りません」

「お願いします。見た目の仕上げは後回しで構いませんが、防御、暖房、電力、水、換気は、予定より一日でも早く使用できる状態にしてください」

「分かりました。白川さんが何を恐れているのかは聞きません。ただ、ここまで金をかけたのですから、最後の一日で台無しにするような仕事はしませんよ」

　真壁の言葉を聞き、恋は小さく頭を下げた。

　それから工事は、二十四時間止まらなくなった。

　朝の班が帰る頃には昼の班が入り、夜には別の作業員が照明をつけて工事を続ける。恋もほとんど眠らず、搬入物を確認して異空間へ収納し、設備の試運転へ立ち会った。

　防爆鉄扉が設置され、窓は多層防弾ガラスと金属シャッターで守られた。暖房設備と発電機が接続され、地下の貯水槽にも水が満たされていく。

　時間の感覚がなくなるほど慌ただしい日々が続き、気づけば、氷河末世まで残り一週間になっていた。

　世間では、まだ誰も滅亡の冬が迫っているとは考えていない。

　九月とは思えないほど涼しい日が続いていたが、テレビの気象予報士は、秋の訪れが早いだけだと笑っていた。街では半袖の服を着た人も多く、冬物を売る店も本格的な準備を始めていない。

　恋だけは、日に日に空気が変わっていることを知っていた。

　前世と同じだった。朝晩の気温が少しずつ下がり、風の匂いから湿り気が消え、空の色が不気味なほど青くなる。

　その日の夕方、工事の進捗を確認していた恋のスマートフォンが、鋭い警告音を発した。

『異常寒波に関する緊急気象情報』

　画面を開くと、全国の広い範囲で急激な気温低下が予測され、各地へ異常寒波警報が発令されたと表示されていた。

　今夜から北部で雪となり、明日には平地でも気温が大幅に下がる可能性がある。予測モデルの数値が短時間で何度も更新され、当初の予報より寒波が急速に発達しているという。

　作業員たちも手を止め、それぞれの端末を確認し始めた。

「九月に寒波警報なんて、聞いたことがないな」

「予報の間違いじゃないですか。昨日までは、少し涼しくなる程度だと言っていたでしょう」

「山沿いでは雪になるらしいぞ。まだ冬タイヤにも替えていないのに、どうやって帰ればいいんだ」

　戸惑う声が現場に広がる中、真壁が恋のそばへ来た。

「白川さん、あなたが工事を急いでいたのは、この寒波を知っていたからですか？」

　恋は警報画面から視線を上げ、窓の外を見た。

　夕方であるにもかかわらず、空は夜のように暗くなり始めている。木々を揺らす風は急激に冷たさを増し、密閉されていない廊下へ、冬のような空気が入り込んできた。

「いいえ。私が知っているのは、これが普通の寒波では終わらないということだけです」

　氷河末世へのカウントダウンが、ついに最後の一週間へ入った。